La piazza fu progettata dall'intendente Iurlo nel 1838 e realizzata sotto la direzione dell'architetto Giuseppe D'Errico solo nel 1844. La piazza, denominata inizialmente del Mercato (vi si svolgeva il mercato della domenica), divenne successivamente dell'Intendente (poiché vi si affacciava il Palazzo del Governo, sede dell'Intendente) e definita in seguito, dopo l'insurrezione del 18 agosto 1860 e la sostituzione dell'Intendente con il Prefetto, piazza Prefettura. Intorno al 1870 fu dedicata a Mario Pagano giurista nato a Brienza nel 1778 e giustiziato nel 1799 per la sua attiva partecipazione alla costituzione della Repubblica Partenopea.